Kapitel I: Der Ort seiner Geburt
Es passierte Homer, dem Fürsten der griechischen Dichter, dass der Ort seiner Geburt nie sicher bekannt war; und es wäre ebenso schwierig, das Land zu bestimmen, das Äsop das Leben schenkte, da die alten Autoren auch zu diesem Thema stark voneinander abweichen. Einige hielten ihn für einen Lyder, geboren in der Stadt Sardis, der Hauptstadt dieses Königreichs; andere glaubten, er stamme von der Insel Samos. Einige behaupteten, er sei ein Thraker aus der Stadt Mesembria; aber die meisten Autoren sind sich jetzt einig, dass er ein Phrygier war, entweder aus Amorium oder Cotiæum, beide Städte in derselben Provinz. Da es jedoch erlaubt sein könnte, über einen so unsicheren Punkt zu spekulieren, stelle ich mir vor, dass diejenigen, die ihn für einen Lyder oder Samier hielten, ihre Meinung darauf gründeten, dass er wahrscheinlich an einem dieser Orte geboren wurde, an denen er den größten Teil seines Lebens verbrachte; und es ist sicher, dass er während seiner Sklaverei gewöhnlich auf der Insel Samos lebte; und nachdem er freigelassen wurde, lebte er fast ausschließlich am Hofe von Krösus, König von Lydien. Aber obwohl diese Meinung nicht völlig unplausibel ist, wird die Wahrscheinlichkeit, dass er ein Phrygier war, durch den allgemeinen Konsens vieler alter Schriftsteller und die glaubwürdigste Autorität gestützt und ist nun allgemein anerkannt und etabliert.
Kapitel II: Seine Person, Talente und sein Charakter
Es wird allgemein anerkannt, dass Äsop von Jugend an ein Sklave war und in diesem Zustand mehreren Herren diente. Aber ich weiß nicht, wo Planudes die Autorität hernimmt, zu behaupten, dass er der hässlichste aller lebenden Menschen war, der genau wie Homers Thersites aussah; ich finde keinen alten Autor, der ihn so beschreibt. Was Planudes hinzufügt, dass das Wort Äsop dasselbe bedeutet wie Äthiop und ihm aufgrund der Schwärze seines Gesichts gegeben wurde, kann ebenfalls sehr gerecht widerlegt werden; denn obwohl einige Grammatiker der Meinung sind, dass aus dem Verb ätho, was brennen bedeutet, und aus dem Substantiv ops, was Gesicht bedeutet, das Wort Äthiop gebildet werden kann, erfahren wir von Eustathius, dass ätho (in der Zukunft äso) glänzen ebenso wie brennen bedeutet; und dass ops mit langem o das Auge bedeutet; sodass der Name Äsop einen Mann mit funkelnden Augen bezeichnet. Ich glaube auch nicht viel dem gleichen Autor, wenn er sagt, dass Äsop eine solche Sprachbehinderung hatte, dass er kaum artikulierte Laute von sich geben konnte, da er ihm diese Unvollkommenheit nur zuschrieb, um einen Grund für die fabelhafte Erzählung zu haben, dass ihm in einem Traum die Gabe der Rede verliehen wurde. Genauso wenig wahrscheinlich ist die Geschichte, die Apollonius in Philostratus erzählt; dass Merkur, nachdem er anderen Personen das Wissen aller Wissenschaften verteilt hatte, nichts mehr für Äsop übrig hatte als die Kunst des Fabelns, mit der er ihn ausstattete. Aber ein Hauptgrund, der mich daran hindert, dem, was Planudes behauptet, zuzustimmen, ist, dass es durch keine Autorität eines alten Autors gestützt werden kann; im Gegenteil, es wird in einem griechischen Fragment seines Lebens, das in den Werken von Aphthonius gefunden wurde, behauptet, dass Äsop einen ausgezeichneten Charakter und Talente für alles hatte; und insbesondere eine große Neigung und Begabung für Musik, was nicht sehr mit einer schlechten Stimme und Dummheit vereinbar ist.
Kapitel III: Sein Zustand und der Verlauf seiner Studien
Äsops erster Herr, wie man aus dem zuvor erwähnten Aphthonius schließen kann, war Zemarchus oder Demarchus, genannt Caresias, ein Eingeborener und Bewohner Athens; und seine Jugend in dieser berühmten Stadt zu verbringen, der Mutter und Amme der Wissenschaft und feinen Bildung, war für ihn von nicht geringem Vorteil. Es ist auch wahrscheinlich, dass sein Herr, der in ihm ein gutes Verständnis, angenehme Manieren, lebhaften Geist und allgemeine Fähigkeiten erkannte, und auch feststellte, dass er ihm mit viel Zuneigung und Treue diente; es ist wahrscheinlich, sage ich, dass er dafür sorgte, dass er unterrichtet wurde. Es war also von Athen aus, sozusagen von der Quelle, dass er die Reinheit der griechischen Sprache bezog. Dort erwarb er auch das Wissen der Moralphilosophie, die zu jener Zeit das modische Studium war, da es nur wenige Personen gab, die sich den spekulativen Wissenschaften widmeten, wie man aus den sieben Weisen Griechenlands schließen kann, den gefeiertsten Männern jener Zeit, unter denen allein Thales der Milesier die Neugier hatte, die Geheimnisse der Naturphilosophie und die Feinheiten der mathematischen Wissenschaften zu erforschen: der Rest galt nur aus dem Grund als weise, weil sie bestimmte ernste und moralische Sätze veröffentlichten, deren Wahrheit sie durch ihr kluges und tugendhaftes Leben bekräftigten und autorisierten. Äsop folgte in der Tat nicht ihrer Methode; er berücksichtigte weise, dass die Niedrigkeit seiner Geburt und sein Sklavenstand ihm nicht erlaubten, mit ausreichender Autorität in Form von Sätzen und Vorschriften zu sprechen; er verfasste daher Fabeln, die durch eine angenehme und neuartige Erzählung sogar die Gemüter der Unwissendsten so bezaubern, dass sie unmerklich den moralischen Sinn kosten, der darunter verborgen liegt.
Ich weiß sehr wohl, dass Äsop nicht der Erfinder jener Fabeln war, in denen Tieren die Sprache gegeben wird. Die Ehre dieser Erfindung gebührt, wie Quintilian behauptet, zu Recht dem Dichter Hesiod, der im ersten Buch seiner „Werke und Tage“ sehr hübsch die Fabel vom Habicht und der Nachtigall erzählt. Wie dem auch sei, Äsop ist so weit vor allen Konkurrenten vorangeschritten, dass alle Fabeln dieser Art Äsopisch genannt werden, weil eine große Anzahl von ihnen von ihm verfasst wurden; und die besten Grundsätze der Moralphilosophie werden uns durch ihn auf diese angenehme Weise übermittelt. Und in der Tat stimme ich der Meinung von Apollonius sehr zu, der behauptet, dass die Fabeln des Äsop für die Erziehung der Jugend viel nützlicher sind als die Fabeln der Dichter; und seine Gründe für diese Behauptung sind sehr treffend, wie man in Philostratus sehen kann. Aber dass Äsop alle seine Fabeln während seiner Zeit als Sklave in Athen verfasste, werde ich jedoch nicht behaupten; ich denke nur, dass es wahrscheinlich ist, dass er dort zuerst die Liebe zur Moral entdeckte und den Plan entwickelte, die schönsten und nützlichsten Grundsätze der Philosophie unter dem Schleier der Fabeln zu lehren; die er dennoch vielleicht erst lange nachher veröffentlichte, als er seine Freiheit erlangt hatte, den Ruf eines der weisesten und fähigsten Männer Griechenlands erworben hatte und großes Ansehen nicht nur beim einfachen Volk, sondern auch bei Fürsten und Königen genoss.
Kapitel IV: Seine verschiedenen Herren und seine Mitsklavin, die berühmte Kurtisane Rhodopis
Lasst uns nun den Faden unserer Erzählung wieder aufnehmen. Mit der Zeit wurde Äsop an Xanthus, einen Eingeborenen der Insel Samos, verkauft; und nachdem er ihm eine gewisse Zeit gedient hatte, wurde er erneut an den Philosophen Idmon oder Jadmon verkauft, der ebenfalls aus diesem Land stammte; und zur gleichen Zeit war Rhodopis, die später als Kurtisane so berühmt wurde, seine Sklavin. Diese Frau war mit einer sehr außergewöhnlichen Schönheit gesegnet, und als sie nach Ägypten gebracht wurde, verliebte sich Charaxus, der Bruder der Dichterin Sappho, so tief in sie, dass er alles, was er hatte, verkaufte und sich in äußerste Armut begab, um sie freizukaufen und ihr die Freiheit zu geben. Später stieg sie zu einem solchen Ansehen in ihrem Gewerbe auf und sammelte solche Reichtümer an, dass sie aus dem Zehnten ihrer Einkünfte große Mengen eiserner Spieße herstellen ließ, die sie als Opfergabe an den Tempel des Apollo in Delphi schickte. Und wenn man bestimmten Autoren Glauben schenken kann, sammelte sie so immense Schätze an, dass sie in der Lage war, eine der berühmten Pyramiden von Ägypten zu bauen. So viel, nebenbei bemerkt, über diese berühmte Kurtisane, die Mitsklavin mit Äsop war, während er bei Jadmon lebte; um zu zeigen, wie diese beiden Personen, die in einem Sklavenstand geboren wurden, auf sehr unterschiedliche Weisen zu einem glanzvolleren Schicksal gelangten; der eine durch sein Verdienst und die Schönheiten seines Geistes, die andere durch den schändlichen Handel mit ihren persönlichen Reizen.
Im Übrigen ist es sicher, dass es Jadmon war, der Äsop seine Freiheit gab; sei es als Belohnung für seine treuen Diensteoder weil er sich schämte, einen so hochqualifizierten Menschen länger in Knechtschaft zu halten, mag schwer zu bestimmen sein; aber die Tatsache lässt sich durch das ausdrückliche Zeugnis des Scholiasten von Aristophanes in der Komödie „Die Vögel“ sowie durch die Autorität von Herodot und Plutarch belegen; denn es folgt zwangsläufig aus dem, was sie sagen, wie ich besonders zeigen werde, wenn ich über den Tod von Äsop spreche. Planudes verdient daher keinen Glauben, wenn er behauptet, dass Xanthus der letzte Herr von Äsop war und ihm seine Freiheit gab. Ebenso wenig muss man glauben, was er über Äsop erzählt, während er im Dienst von Xanthus war, da er ihn so viele alberne und lächerliche Dinge sagen und tun lässt, dass niemand sie für wahr halten kann, ohne zu glauben, dass Äsop ein müßiger Spaßmacher war, statt eines ernsthaften Philosophen. Und schließlich, da nichts von diesen lächerlichen Dingen in den alten Schriften zu finden ist, denke ich, dass man mit Recht behaupten kann, dass sie nicht mehr als leere Geschichten und reine Albernheiten sind.
Kapitel V: Sein Aufstieg am Hof von Krösus, König von Lydien, und seine Begegnung mit den sieben Weisen dort
Was auch immer im Leben von Äsop zweifelhaft sein mag, nichts ist gewisser als dass er nach Erlangung seiner Freiheit bald einen sehr großen Ruf unter den Griechen erwarb und fast ebenso hoch geschätzt wurde wie jeder der sieben Weisen, die zu dieser Zeit, das heißt in der zweiundfünfzigsten Olympiade, lebten. Der Ruhm seiner Weisheit drang in die Ohren von Krösus, der ihn an seinen Hof rief, ihn in seine Freundschaft aufnahm und ihn so sehr durch seine Gunst verpflichtete, dass er sich bis zu seinem Lebensende in seinen Dienst stellte. Sein Aufenthalt am Hof dieses mächtigen Königs machte ihn höflicher als die meisten anderen Philosophen seiner Zeit; gefälliger gegenüber den Launen der Fürsten und mehr mit der monarchischen Regierung versöhnt, was er bei verschiedenen Gelegenheiten deutlich bewies. Zum Beispiel, als Krösus es geschafft hatte, die sieben Weisen zu einem Treffen in seiner Hauptstadt Sardis zu bewegen, zeigte er ihnen nach der Pracht seines Hofes und seinen großen Reichtümern und fragte sie, wen sie für den glücklichsten Menschen hielten, den sie kannten? Einige nannten eine Person, andere eine andere; Solon lobte insbesondere Tellus, einen Athener, sowie Cleobis und Biton, Arger; und schloss, dass niemand vor seinem Tod als glücklich angesehen werden kann. Äsop, der bemerkte, dass der König mit keiner ihrer Antworten zufrieden war, sprach seinerseits und sagte: Für meinen Teil bin ich überzeugt, dass Krösus in Sachen Glück über alle anderen Menschen hinausragt, wie das Meer über alle Flüsse. Der König war so erfreut über dieses Urteil, dass er begeistert das Urteil aussprach, das seitdem zu einem Sprichwort geworden ist: „Der Phrygier hat ins Schwarze getroffen.“ Als Solon daher Krösus verabschiedete, der ihn sehr kühl entließ, sagte Äsop zu ihm, als er ihn ein Stück des Weges begleitete: O Solon, entweder dürfen wir nicht zu Königen sprechen, oder wir müssen sagen, was ihnen gefällt. Im Gegenteil, antwortete Solon, wir müssen entweder gar nicht zu Königen sprechen oder wir müssen ihnen guten und nützlichen Rat geben. Ein anderes Mal, als Äsop durch Griechenland reiste, sei es aus Neugier oder wegen der besonderen Angelegenheiten von Krösus, passierte er Athen, kurz nachdem Peisistratos die oberste Macht an sich gerissen und den Volksstaat abgeschafft hatte; als er sah, dass die Athener das Joch sehr ungeduldig ertrugen, sich danach sehnten, ihre Freiheit wiederzuerlangen und Peisistratos loszuwerden, obwohl seine Regierung leicht und gemäßigt war, erzählte ihnen Äsop die Fabel von den Fröschen, die Jupiter um einen König baten, und ermutigte sie, sich freudig einem so guten Fürsten wie Peisistratos zu unterwerfen, damit sie nicht, wenn sie wechseln, unter die Macht eines bösen und grausamen Tyrannen fallen.
Kapitel VI: Einige getrennte Einzelheiten seines Lebens und die Unwahrscheinlichkeit von Planudes‘ Bericht über seine Reisen nach Ägypten und Babylon
Es gibt nicht viele andere Einzelheiten über Äsop in glaubwürdigen Autoren; außer vielleicht, dass er die sieben Weisen Griechenlands erneut am Hofe von Periander, König von Korinth, traf. Ich wage jedoch nicht zu behaupten, ob es hier oder an einem anderen Ort war, dass er, als er mit Chilon ins Gespräch kam, der ihn gefragt hatte, was Gott tue, antwortete, dass er hohe Dinge demütige und niedrige erhöhe. Einige berichten auch, dass Äsop, um zu zeigen, wie das Leben des Menschen mit Elend überflutet ist und dass ein Vergnügen von tausend Schmerzen begleitet wird, zu sagen pflegte, dass Prometheus, nachdem er Erde genommen hatte, um einen Menschen zu formen, diese nicht mit Wasser, sondern mit Tränen befeuchtet und geknetet habe.
Ich verwerfe als reine Fiktion und Erfindung alles, was Planudes über Äsops Reisen nach Ägypten und Babylon schreibt, weil er Geschichten vermischt, die völlig unglaubwürdig sind, und ihnen bestimmte Umstände hinzufügt, die der Wahrheit der Geschichte widersprechen oder die Reihenfolge der Zeit vollständig umstoßen. Ich werde mich damit begnügen, zwei signifikante Unwahrheiten anzuführen, auf denen er den Rest seiner Erzählung aufbaut. Er sagt, dass der König, der in Babylon regierte, als Äsop dorthin ging, Lycerus hieß. Aber wer hat je von einem solchen König gelesen oder gehört? Lassen Sie den Katalog aller Könige von Babylon, von Nabonassar bis Alexander dem Großen, durchsehen, und Sie werden keinen unter ihnen finden, dessen Name auch nur annähernd wie Lycerus klingt. Andererseits wird durch die genaueste Chronologie ersichtlich, dass zu Äsops Zeit kein anderer König in Babylon sein konnte als Nebukadnezar und sein Vater Nebopolasser; da Nebopolasser einundzwanzig Jahre regierte und Nebukadnezar dreiundvierzig, der im gleichen Jahr wie Äsop starb, nämlich im ersten Jahr der vierundfünfzigsten Olympiade. Ebenso ist es nicht möglich zu glauben, dass Äsop nach Ägypten in der Zeit des Königs Nektanebus reiste, wie Planudes behauptet, da dieser König erst zweihundert Jahre nach dem Tod von Äsop zu regieren begann: das heißt, in der hundert und vierten Olympiade. Und man muss nicht sehr gelehrt in Chronologie sein, um sicher zu sein, dass Äsop teilweise unter der Herrschaft von Apries und teilweise unter der seines Nachfolgers Amasis, Könige von Ägypten, lebte.
Kapitel VII: Sein Tod
Was Planudes über den Tod von Äsop erzählt, kommt der Wahrheit näher als alles, was er über sein Leben geschrieben hat. Es ist jedoch immer noch sicherer, sich auf das zu verlassen, was alte Autoren zu diesem Thema gesagt haben, und sie berichten es wie folgt. Äsop, von Krösus in die Stadt Delphi geschickt, mit einer großen Summe Gold, um prächtige Opfer an Apollo darzubringen und jedem Bürger vier Minen Silber zu verteilen; es geschah, dass Differenzen zwischen ihm und den Bürgern entstanden, die so groß wurden, dass er sie in sehr provozierenden Worten ansprach. Unter anderem warf er ihnen vor, kaum Ackerland zu haben, und dass sie, wenn nicht die große Menge an Fremden und die häufigen Opfer in ihrem Tempel wären, bald verhungern würden. Nicht zufrieden damit, sie mit Worten zu beleidigen, ging er zu Taten über; nachdem er die Opfer auf die von Krösus vorgeschriebene Weise dargebracht hatte, schickte er den Rest des Geldes zurück in die Stadt Sardis, da er die Delphier für unwürdig hielt, an der Großzügigkeit des Königs teilzuhaben. Dies erbitterte sie so sehr gegen ihn, dass sie berieten, wie sie sich an ihm rächen könnten, und verschworen sich durch eine berüchtigte Schurkerei, ihm das Leben zu nehmen. Sie versteckten eines der goldenen Gefäße, die Apollo geweiht waren, in seinem Gepäck; und als Äsop sich in Richtung Phokis begab, schickten sie sofort Boten hinter ihm her, die sein Gepäck durchsuchten und das Gefäß fanden, das sie selbst dort deponiert hatten. Daraufhin zogen sie ihn sofort ins Gefängnis, beschuldigten ihn des Sakrilegs und verurteilten ihn, von der Felswand Hyampia gestürzt zu werden, was die übliche Strafe für sakrilegische Personen war. Als sie kurz davor standen, ihn hinunterzuwerfen, um sie von dieser abscheulichen Tat durch die Furcht vor göttlicher Gerechtigkeit abzuhalten, die keine Bosheit ungestraft lässt, erzählte er ihnen die Fabel vom Adler und dem Käfer. Aber die Delphier beachteten seine Fabelnicht und stießen ihn den Abgrund hinunter. Es wird berichtet, dass ihr Land jedoch unfruchtbar wurde und dass sie viele Jahre lang von seltsamen Krankheiten heimgesucht wurden. In dieser Notlage befragten sie das Orakel und erhielten die Antwort, dass all ihre Leiden auf die ungerechte Verurteilung und den Tod von Äsop zurückzuführen seien. Daraufhin ließen sie bei allen öffentlichen Festen und allgemeinen Versammlungen der Griechen durch den Klang der Trompete verkünden, dass, wenn jemand von Äsops Verwandten Wiedergutmachung für seinen Tod fordern wolle, er aufgefordert werde, zu kommen und dies in beliebiger Weise zu tun. Aber niemand meldete sich bis zur dritten Generation; als sich ein Samier namens Jadmon, Enkel des Jadmon, der Äsops Herr auf der Insel Samos gewesen war, vorstellte; und nachdem die Delphier ihm einige Genugtuung geleistet hatten, wurden sie von ihren Plagen befreit. Es wird gesagt, dass sie nach dieser Zeit die Bestrafung von Sakrilegisten von der Felswand Hyampia auf die von Nauplia verlagerten. Daraus ergibt sich, wie ich oben angedeutet habe, dass es die Meinung von Herodot und Plutarch ist, dass Jadmon der letzte Herr von Äsop war und derjenige, der ihn freiließ, weil weder er noch einer seiner Nachkommen sonst ein Interesse an seinem Tod haben könnte noch das Recht hätte, Wiedergutmachung zu verlangen oder Genugtuung zu empfangen.
Kapitel VIII: Die Ehrungen, die ihm nach seinem Tod zuteil wurden
Und jetzt stimme ich Planudes gerne zu, dass Äsop von den größten und weisesten Männern Griechenlands betrauert wurde, die den Delphiern zeigten, wie sehr sie seinen Tod bedauerten. Aber ich füge hinzu, dass die Athener insbesondere Äsop so sehr verehrten, dass sie ihm eine prächtige Statue in ihrer Stadt errichteten; wobei sie mehr auf die Größe seines persönlichen Verdienstes achteten als auf die Niedrigkeit seiner Herkunft und seines Standes. Ich sage ferner, dass die allgemeine Meinung über seine Weisheit und Rechtschaffenheit die Dichter ermutigte, das Volk glauben zu machen, dass die Götter ihn wieder zum Leben erweckt hatten, so wie sie es mit Tyndareus, Herkules, Glaucus und Hippolytos getan hatten. Einige zögerten nicht zu behaupten, dass er viele Jahre nach seiner Wiederauferstehung lebte und zweimal auf der Seite der Griechen gegen die Perser in den Thermopylen kämpfte, was mehr als achtzig Jahre nach seinem Tod gewesen sein muss. Aber das sind so offensichtliche Absurditäten, dass sie sich selbst widerlegen. Ebenso wenig ist es wahrscheinlich, wie einige behauptet haben, dass er zwei Bücher über das, was ihm in der Stadt Delphi widerfahren ist, schrieb, es sei denn, es wird angenommen, dass er zwei Reisen dorthin machte und über die erste schrieb: denn bei der letzten ist es sehr unwahrscheinlich, dass er Zeit für ein solches Werk hatte; es kann auch auf das Zeugnis eines glaubwürdigen Autors gestützt werden. Es ist tatsächlich am wahrscheinlichsten, dass er außer seinen Fabeln nichts Schriftliches hinterließ, die, sei es wegen der Eleganz der Erzählung oder der Nützlichkeit ihrer Moral, immer so hoch geschätzt wurden, dass viele von ihnen über zweitausend Jahre lang im Gedächtnis der Menschen geblieben sind. Dennoch behaupte ich nicht, dass diejenigen, die Planudes veröffentlicht hat, die wahren Fabeln sind, die Äsop schrieb, da Planudes uns zu viele Gelegenheiten gegeben hat, an seiner Aufrichtigkeit zu zweifeln; und auch, weil er in seiner Sammlung viele Fabeln weggelassen hat, die alte Autoren Äsop zugeschrieben haben. Wenn wir sicher sein könnten, dass es sich um das echte Werk von Äsop handelt, müssten wir zweifellos zugeben, dass wir keine älteren Prosawerke haben, außer den Büchern von Moses und einigen anderen des Alten Testaments.
