Capítulo I: Lugar de Nacimiento
A Homero, el príncipe de los poetas griegos, nunca se le conoció con certeza el lugar de su nacimiento, y sería igual de difícil determinar el país que dio origen a Esopo, ya que los autores antiguos han diferido mucho sobre este tema. Algunos pensaron que era un lidio, nacido en la ciudad de Sardis, la capital de ese reino; otros creían que su origen era la isla de Samos. Algunos mantuvieron que era un tracio, de la ciudad de Mesembria; pero ahora, la mayoría de los autores están de acuerdo en que era nativo de Frigia, ya sea de Amorium o de Cotiæum, ambas ciudades en la misma provincia.
Sin embargo, como puede ser permisible conjeturar sobre un punto tan dudoso, imagino que aquellos que pensaban que era lidio o samio basaron su opinión en la probabilidad de que naciera en uno de esos lugares donde pasó la mayor parte de su vida; y es cierto que durante su esclavitud, su habitación común estaba en la isla de Samos, y después de ser liberado, vivió casi enteramente en la corte de Creso, rey de Lidia. Aunque esta opinión no carece totalmente de apariencia plausible, la probabilidad de que fuera frigio, ya que está fundada en el consenso común de muchos escritores antiguos y respaldada por la autoridad más creíble, ahora es generalmente aceptada y establecida.
Capítulo II: Persona, Talentos y Disposición
Se acepta por todos que Esopo fue un esclavo desde su juventud y que en esta condición sirvió a varios amos. Pero ignoro dónde Planudes tiene la autoridad para afirmar que era el más deforme de todos los hombres vivos, exactamente semejante a Tersites de Homero; no encuentro ningún autor antiguo que lo describa así. Lo que Planudes añade, que la palabra Esopo significa lo mismo que Etíope, y se le dio este nombre debido a la negrura de su rostro, también puede ser justamente contradicho; porque aunque algunos gramáticos opinan que del verbo «aetho», que significa quemar, y del sustantivo «ops», que significa rostro, puede formarse la palabra «etíope»; sin embargo, aprendemos de Eustathius que «aetho» (en el futuro «aeso») significa brillar, así como quemar; y que «ops», con «o» larga, significa ojo; de modo que el nombre Esopo significa un hombre con ojos brillantes.
Tampoco doy mucho crédito al mismo autor, cuando dice que Esopo tenía tal impedimento en la lengua que apenas podía emitir sonidos articulados, ya que parece haber atribuido esta imperfección a él, solo para tener alguna base para la cuenta fabulosa que da después, de la aparición de la Fortuna en un sueño, y otorgándole el don del habla. Igualmente carente de probabilidad es la historia que Apolonio cuenta en Filóstrato; que Mercurio, habiendo distribuido a otras personas el conocimiento de todas las ciencias, no tenía nada para Esopo excepto el arte de hacer fábulas, con lo cual lo dotó. Pero una razón principal que me impide aceptar lo que Planudes avanza es que no puede ser respaldado por ninguna autoridad de algún autor antiguo; al contrario, se afirma en un fragmento griego de su vida, encontrado en las obras de Aftonio, que Esopo tenía una disposición excelente y talentos para todo; y en particular, una gran inclinación y aptitud para la música, lo cual no es muy consistente con tener una mala voz y ser mudo.
Capítulo III: Condición y Curso de sus Estudios
El primer amo de Esopo, según se puede deducir del antes mencionado Aftonio, fue Zemarchus, o Demarchus, apodado Caresias, un nativo y habitante de Atenas. Y su paso por parte de su juventud en esta famosa ciudad, la madre y nodriza de la ciencia y el aprendizaje culto, no fue de poca ventaja para él. También es probable que su amo, percibiendo en él un buen entendimiento, modales agradables, un genio vivaz y una capacidad general, y encontrando también que le servía con mucho afecto y fidelidad; es probable, digo, que pudiera cuidarse de instruirlo. Fue de Atenas entonces, como de la fuente principal, de donde sacó la pureza del idioma griego.
Fue allí también donde adquirió el conocimiento de la filosofía moral, que en ese momento era el estudio de moda, habiendo pocas personas que hicieran profesión de las ciencias especulativas, como se puede concluir por los siete sabios de Grecia, los hombres más célebres de esa época, entre los cuales Thales el Milesio solo tuvo la curiosidad de investigar los secretos de la filosofía natural y las sutilezas del aprendizaje matemático: el resto no eran reputados sabios por ninguna otra razón que la publicación de ciertas sentencias graves y morales, cuya verdad establecían y rendían de alguna autoridad por sus vidas prudentes y virtuosas. Esopo, de hecho, no siguió su método; consideró sabiamente que la bajeza de su nacimiento y su condición servil no le permitían hablar con suficiente autoridad en el modo de sentencia y precepto; por lo tanto, compuso fábulas, que mediante una narración agradable y llena de novedad, encantan tanto las mentes, incluso de los más ignorantes, que a través del placer que reciben de ella, prueban imperceptiblemente el sentido moral que yace oculto debajo.
Sé muy bien que Esopo no fue el inventor de esas fábulas en las que se da el uso del habla a los animales. El honor de esta invención, como alega Quintiliano, se debe justamente al poeta Hesíodo, quien en el primer libro de sus «Trabajos y Días», relata muy bien la fábula del halcón y el ruiseñor. Sea como fuere, Esopo ha avanzado tanto antes que cualquier competidor, que todas las fábulas de este tipo se llaman Esópicas, porque un gran número de ellas son de su composición; y los más selectos preceptos de la filosofía moral nos son transmitidos de esta manera agradable. Y de hecho, apruebo muy altamente la opinión de Apolonio, quien sostiene que las fábulas de Esopo son mucho más útiles para la instrucción de los jóvenes que las fábulas de los poetas; y sus razones para esta afirmación son muy pertinentes, como se puede ver en Filóstrato. Pero que Esopo compuso todas sus fábulas durante el tiempo que fue esclavo en Atenas, no lo afirmaré sin embargo; solo pienso que es probable, que fue allí donde primero se enamoró de la moralidad y planeó enseñar las máximas más hermosas y útiles de la filosofía bajo el velo de las fábulas; las cuales, sin embargo, podría no haber publicado hasta mucho después, cuando obtuvo su libertad, había adquirido la reputación de ser uno de los hombres más sabios y capaces de Grecia, y había alcanzado gran estima, no solo entre el pueblo común, sino incluso con príncipes y reyes.
Capítulo IV: Diferentes Amos y la Famosa Cortesana Rhodopis
Volvamos ahora al hilo de nuestra narración. Con el tiempo, Esopo fue vendido a Xanthus, un nativo de la isla de Samos; y después de haberle servido durante un cierto tiempo, nuevamente fue vendido al filósofo Idmon, o Jadmon, que también era de ese país; y al mismo tiempo tenía como esclava a Rhodopis, quien después se hizo tan famosa como cortesana. Esta mujer estaba dotada de una belleza muy extraordinaria, y sucedió que fue llevada a Egipto, donde Charaxus, el hermano de la poetisa Safo, se enamoró tan profundamente de ella, que vendió todo lo que tenía y se redujo a la extrema pobreza, para redimirla y liberarla.
Ella posteriormente alcanzó tal eminencia en su vocación y acumuló tantas riquezas, que con el diezmo de sus ganancias, hizo fabricar un gran número de grandes espetones de hierro, que envió como ofrenda al templo de Apolo en Delfos. Y si podemos creer a ciertos autores, ella amasó tesoros tan inmensos que le permitieron construir una de las célebres pirámides de Egipto. Así fue, de paso, esta famosa cortesana, que fue compañera esclava de Esopo mientras vivía con Jadmon; para mostrar cómo estas dos personas, nacidas en una condición servil, llegaron por métodos muy diferentes a una fortuna más espléndida; uno por su mérito y las bellezas de su mente, la otra por el infame tráfico de sus encantos personales.
Por lo demás, es cierto que fue Jadmon quien dio la libertad a Esopo; ya sea como recompensa por sus fieles servicios, o porque se avergonzaba de mantener por más tiempo en servidumbre a una persona cuyas cualidades superiores lo hacían más digno de mandar, puede ser difícil de determinar; pero el hecho se puede probar, por el testimonio expreso del escoliasta de Aristófanes, en la comedia de los Pájaros, así como por la autoridad de Heródoto y Plutarco; porque se sigue por consecuencia necesaria de lo que dicen, como mostraré particularmente cuando hable de la muerte de Esopo. Por lo tanto, Planudes no merece crédito, cuando afirma que
Xanthus fue el último amo de Esopo, y la persona que le dio su libertad. Muy poco también debe creerse de lo que relata sobre Esopo mientras estaba al servicio de Xanthus, ya que lo hace decir y hacer tantas cosas impertinentes y ridículas, que nadie puede recibirlas como verdaderas, sin imaginar a Esopo como un bufón ocioso, en lugar de un filósofo serio. Y en fin, ya que nada de estas cosas ridículas se encuentran en escritores antiguos, creo que se puede afirmar con justicia que no son más que cuentos ociosos y meras tonterías.
Capítulo V: Su Ascenso a la Corte de Creso, Rey de Lidia, y su Encuentro con los Siete Sabios
Lo que sea dudoso en la vida de Esopo, no hay nada más cierto que después de recuperar su libertad, pronto adquirió una gran reputación entre los griegos, siendo tenido en casi igual estimación que cualquiera de los siete sabios que florecieron en este tiempo, es decir, la quincuagésima segunda olimpiada.
La fama de su sabiduría llegó a los oídos de Creso, ese monarca lo llamó a su corte, lo admitió en su amistad y lo obligó tanto con sus favores que se comprometió a servirle hasta el final de sus días. Su residencia en la corte de este poderoso rey lo hizo más cortés que la mayoría de los otros filósofos de su tiempo; más complaciente con los humores de los príncipes, y más reconciliado con el gobierno monárquico, del cual dio pruebas evidentes en diversas ocasiones. Por ejemplo, cuando Creso había logrado reunir a los siete sabios en su capital, Sardis, después de haberles mostrado la magnificencia de su corte y sus vastas riquezas, les preguntó a quién pensaban que era el hombre más feliz de todos los que conocían.
Algunos nombraron a una persona y otros a otra; Solón, en particular, dio este elogio a Tellus, un ateniense, y también a Cleobis y Bitón, argivos; concluyendo que nadie podía ser proclamado feliz antes de su muerte. Esopo, percibiendo que el rey no estaba satisfecho con ninguna de sus respuestas, habló en su turno y dijo: Por mi parte, estoy convencido de que Creso tiene tanta preeminencia en felicidad sobre todos los demás hombres, como el mar tiene sobre todos los ríos. El rey quedó tan complacido con este juicio que pronunció con entusiasmo esa sentencia, que desde entonces se ha convertido en un proverbio común: «El frigio ha dado en el blanco».
Cuando Solón, por lo tanto, se despidió de Creso, quien lo despidió muy fríamente, Esopo, lamentando que Solón hubiera hablado con tan poca complacencia al rey, le dijo, mientras lo acompañaba parte del camino: Oh Solón, o no debemos hablar con los reyes, o debemos decir lo que les agrada. Por el contrario, respondió Solón, o no debemos hablar con los reyes en absoluto, o debemos darles buenos y útiles consejos. En otra ocasión, mientras Esopo viajaba por Grecia, ya sea para satisfacer su curiosidad o por asuntos particulares de Creso, sucedió que pasó por Atenas, justo después de que Pisístrato había usurpado el poder soberano y abolido el estado popular; viendo que los atenienses soportaban el yugo con mucha impaciencia, deseando recuperar su libertad y deshacerse de Pisístrato, aunque su gobierno era fácil y moderado, Esopo les relató la fábula de las ranas que suplicaban a Júpiter por un rey, exhortándoles a someterse alegremente a un buen príncipe como Pisístrato, no sea que al cambiar cayeran bajo el poder de algún tirano malvado y cruel.
Capítulo VI: Algunos Detalles Desprendidos de su Vida y la Improbabilidad de la Relato de Planudes sobre sus Viajes a Egipto y Babilonia
No hay muchos otros detalles encontrados sobre Esopo en autores dignos de crédito; excepto que se encontró una vez más con los siete sabios de Grecia en la corte de Periandro, rey de Corinto. Sin embargo, no me atrevo a afirmar si fue aquí o en otro lugar, que al caer en una conversación con Chilon, quien le había preguntado qué estaba haciendo Dios, él respondió que estaba humillando cosas altas y exaltando bajas. Algunos también relatan que para mostrar cómo la vida del hombre abunda en miseria y que un placer está acompañado de mil penas, Esopo solía decir que Prometeo, habiendo tomado tierra para formar un hombre, la había templado y humedecido, no con agua, sino con lágrimas.
Rechazo como pura falsedad e invención todo lo que Planudes escribe sobre los viajes de Esopo a Egipto y Babilonia, porque mezcla historias totalmente increíbles y añade a ellas ciertas circunstancias que son contrarias a la verdad histórica o que desbaratan completamente el orden del tiempo. Me contentaré con alegar dos falsedades señaladas sobre las que basa todo el resto de su narración. Dice que el rey que reinaba en Babilonia cuando Esopo fue allí se llamaba Lycerus. Pero ¿quién ha leído o escuchado alguna vez de tal rey?
Dejen que se examine el catálogo de todos los reyes de Babilonia, desde Nabonasser hasta Alejandro Magno, y no encontrarán uno solo entre ellos cuyo nombre se asemeje a Lycerus. Por otro lado, por la cronología más exacta, aparecerá que en tiempos de Esopo no podía haber otro rey en Babilonia que no fuera Nabucodonosor y su padre Nabopolasar; ya que Nabopolasar reinó veintiún años y Nabucodonosor cuarenta y tres, quien murió el mismo año que Esopo, siendo el primero de la quincuagésima cuarta olimpiada. Tampoco es posible creer más que Esopo fue a Egipto en tiempos del rey Nectanebo, como afirma Planudes, ya que este rey no comenzó a reinar hasta doscientos años después de la muerte de Esopo: es decir, en la centésima cuarta olimpiada. Y no hace falta ser muy instruido en cronología para estar seguro de que Esopo vivió en parte bajo el reinado de Apries y en parte bajo el de su sucesor Amasis, reyes de Egipto.
Capítulo VII: Muerte
Lo que Planudes relata sobre la muerte de Esopo se acerca más a la verdad que cualquier otra cosa que haya escrito sobre su vida. Sin embargo, es aún más seguro confiar en lo que los autores antiguos han dicho sobre el tema, y ellos lo registran así. Esopo, siendo enviado por Creso a la ciudad de Delfos, con una gran suma de oro, para ofrecer sacrificios magníficos a Apolo y distribuir a cada ciudadano cuatro minas de plata; sucedió que surgieron diferencias entre él y los ciudadanos hasta tal punto que les habló en términos muy provocativos. Entre otras cosas, les reprochó que casi no tenían tierras arables, y que si no fuera por la gran afluencia de extranjeros y los frecuentes sacrificios ofrecidos en su templo, pronto se verían reducidos a morir de hambre.
No satisfechos con ofenderlos con palabras, procedió a hechos; habiendo realizado los sacrificios de la manera que Creso había ordenado, devolvió el resto del dinero a la ciudad de Sardis, juzgando que los delfios no eran dignos de participar en la liberalidad del rey. Esto los irritó tanto contra él que consultaron cómo podrían vengarse de él y conspiraron para quitarle la vida mediante una villanía notoria. Ocultaron entre su equipaje uno de los vasos de oro consagrados a Apolo; y cuando Esopo partió hacia Fócide, enviaron mensajeros inmediatos tras él, quienes, al registrar su equipaje, encontraron el vaso que ellos mismos habían depositado allí. Ante esto, lo arrastran inmediatamente a prisión, lo acusan de sacrilegio y lo sentencian a ser precipitado desde la roca Hiampea, que era el castigo comúnmente infligido a las personas sacrílegas. Cuando estaban a punto de arrojarlo, para disuadirlos de un acto tan execrable por el temor a la justicia divina, que no deja que la maldad quede impune, les contó la fábula del águila y el escarabajo.
Pero los delfios, sin prestar atención a su fábula, lo empujaron por el precipicio. Se registra, sin embargo, que su tierra quedó estéril y que fueron afligidos con muchas extrañas enfermedades durante varios años después. En esta angustia, consultaron el oráculo, y se les respondió que todas sus miserias se debían a la condena y muerte injusta de Esopo. Ante esto, hicieron proclamar por sonido de trompeta, en todas las fiestas públicas y reuniones generales de los griegos, que si había algún pariente de Esopo que quisiera exigir satisfacción por su muerte, se le pedía que viniera y lo exigiera en la forma que deseara. Pero no se encontró a nadie que pretendiera tener derecho en este asunto hasta la tercera generación; cuando se presentó un samio, llamado Jadmon, nieto de aquel Jadmon, que había sido amo de Esopo en la isla de Samos; y los delfios, habiéndole hecho alguna satisfacción, fueron liberados de sus calamidades. Se dice que después de este tiempo, trasladaron el castigo de las personas sacrílegas de la roca Hiampea a la de Nauplia. De aquí se desprende, como insinué antes, que según la opinión de Heródoto y Plutarco, Jadmon fue el último amo de Esopo y quien lo liberó, porque de otro modo, ni él ni ninguno de sus descendientes podría tener interés en su muerte, ni pretender ningún derecho a buscar reparación o recibir satisfacción.
Capítulo VIII: Honores Post Mortem
Y ahora estaré de acuerdo con Planudes en que Esopo fue lamentado por los hombres más grandes y sabios de Grecia, quienes testificaron a los delfios cuánto resentían su muerte. Pero añado que los atenienses, en particular, tenían a Esopo en tanto honor que erigieron para él una magnífica estatua en su ciudad; valorando más la grandeza de su mérito personal que la bajeza de su raza y condición. Además, digo que la opinión que todo el mundo tenía concebida de su sabiduría y probidad animó a los poetas a hacer creer a la gente que los dioses lo habían resucitado, como hicieron con Tíndaro, Hércules, Glauco e Hipólito. Incluso algunos no han dudado en afirmar que vivió muchos años después de su resurrección y luchó dos veces del lado de los griegos contra los persas en los estrechos de las Termópilas, lo que debió haber sido más de ochenta años después de su muerte. Pero estas son tales absurdidades manifiestas que se confutan a sí mismas.
Tampoco es probable, como algunos han afirmado, que escribiera dos libros sobre lo que le sucedió en la ciudad de Delfos, a menos que se suponga que hizo dos viajes allí y escribiera sobre el primero: porque en el último, es muy improbable que tuviera tiempo para tal obra; tampoco puede basarse en el testimonio de ningún autor digno de crédito. De hecho, es más probable que no dejara nada escrito excepto sus fábulas, que, ya sea por la elegancia de la narración o la utilidad de su moralidad, siempre han sido tan estimadas, que muchas de ellas se han preservado en la memoria de los hombres durante más de dos mil años. Sin embargo, no afirmo que esas que Planudes ha publicado sean las mismas fábulas que escribió Esopo, ya que Planudes nos ha dado demasiadas ocasiones para dudar de su sinceridad; y también, ya que ha omitido en su colección muchas fábulas que los autores antiguos han atribuido a Esopo. Si pudiéramos estar seguros de que es la obra genuina de Esopo, debemos confesar sin duda que no tenemos escritos en prosa más antiguos, excepto los libros de Moisés y algunos otros del Antiguo Testamento.
