L’Épopée de Gilgamesh est une ancienne épopée de Mésopotamie et l’un des plus anciens ouvrages littéraires de l’histoire humaine. Ses origines littéraires commencent avec cinq poèmes sumériens sur Gilgamesh, le roi d’Uruk, datant d’environ 2100 av. J.-C. Ces histoires indépendantes ont été plus tard combinées en une seule épopée en akkadien. La plus ancienne version survivante, connue sous le nom de version « Paléo-babylonienne », date du XVIIIe siècle av. J.-C. Cependant, la version la plus complète est la version « Standard babylonienne », compilée par Sîn-lēqi-unninni entre le XIIIe et le Xe siècle av. J.-C.
Résumé de l’Épopée
Première Partie : Amitié et Aventures
L’épopée commence par la présentation de Gilgamesh, le roi d’Uruk, qui opprime son peuple. Les dieux créent Enkidu, un homme sauvage, pour arrêter Gilgamesh. Enkidu est civilisé par Shamhat, une prostituée du temple, et se rend à Uruk pour affronter Gilgamesh. Après un combat, ils deviennent amis. Ensemble, ils se rendent dans la Forêt de Cèdres, où ils tuent le gardien de la forêt, Humbaba. La déesse Ishtar, rejetée par Gilgamesh, envoie le Taureau céleste pour le punir, mais Gilgamesh et Enkidu tuent le taureau. En représailles, les dieux décident qu’Enkidu doit mourir.
Deuxième Partie : La Quête de l’Immortalité
Après la mort d’Enkidu, Gilgamesh entreprend un long voyage pour découvrir le secret de la vie éternelle. Il atteint Utnapishtim, qui lui révèle que l’immortalité est un cadeau réservé aux dieux. Finalement, Gilgamesh comprend que l’immortalité est inaccessible aux humains et retourne à Uruk, acceptant sa mortalité.
Découverte Historique
Premières Découvertes
L’histoire de Gilgamesh a été redécouverte au XIXe siècle. Dans les années 1850, Austen Henry Layard, Hormuzd Rassam et W. K. Loftus découvrent environ 15 000 tablettes cunéiformes dans la bibliothèque d’Assurbanipal. George Smith traduit ces tablettes et révèle l’épopée au monde moderne.
Découvertes Ultérieures
Au XXe siècle, divers chercheurs, tels que Paul Haupt et Peter Jensen, ont contribué à la collecte et à la traduction des textes de l’épopée. En 1998, Theodore Kwasman découvre un fragment contenant les premières lignes de l’épopée. Des artefacts associés à Enmebaragesi de Kish, mentionné dans les légendes comme le père d’un des adversaires de Gilgamesh, ont rendu crédible l’existence historique de Gilgamesh.
Versions de l’Épopée
Version Paléo-babylonienne
Cette version, bien que fragmentée, fournit des informations cruciales sur la forme précoce de l’épopée.
Version Standard babylonienne
Compilée par Sîn-lēqi-unninni, cette version est plus complète et organisée, mettant en avant le thème de la mortalité. Elle se compose de douze tablettes, la douzième ayant été ajoutée plus tard.
Importance Culturelle et Littéraire
Influences Littéraires Ultérieures
L’Épopée de Gilgamesh a eu une profonde influence sur les œuvres littéraires ultérieures, notamment sur les épopées héroïques grecques.
Parallèles Bibliques
Les érudits ont noté des similitudes entre l’épopée et divers récits bibliques, tels que l’histoire du Déluge et les récits d’Adam et Ève.
Conclusion
L’Épopée de Gilgamesh est non seulement une œuvre littéraire ancienne, mais aussi une source riche d’aperçus historiques et culturels. Ses thèmes d’amitié, de quête de l’immortalité et d’acceptation des limites humaines sont toujours pertinents pour les lecteurs modernes et servent de pont entre le monde antique et le monde moderne.
