Les Israélites, toujours mécontents et insatisfaits sous le règne de Jehovah, désiraient avoir un roi comme les autres nations. Ils proposèrent le royaume à Gédéon, leur libérateur ; à lui, et à sa postérité après lui. Gédéon refusa généreusement leur offre, leur rappelant que Jehovah était leur roi. Après la mort de Gédéon, Abimélec, son fils par une concubine, tua tous ses autres fils, au nombre de soixante-dix, seul Jotham échappa ; et avec l’aide des Sichem, il se fit roi. Jotham, pour représenter leur folie et montrer que les plus méritants sont généralement les moins ambitieux, tandis que les sans-valeur saisissent le pouvoir avec empressement et l’exercent avec insolence et tyrannie, leur parla de la manière suivante :
« Écoutez-moi, hommes de Sichem, et que Dieu vous écoute. Les Arbres, fatigués de l’état de liberté et d’égalité dans lequel Dieu les avait placés, se réunirent pour choisir et oindre un roi sur eux : et ils dirent à l’Olivier : Règne sur nous. Mais l’Olivier leur répondit : Dois-je quitter ma graisse dont Dieu et l’homme sont honorés, pour me tourmenter avec les soucis du gouvernement, et régner sur les Arbres ? Et ils dirent au Figuier : Viens, règne sur nous. Mais le Figuier leur répondit : Dois-je renoncer à ma douceur et à mon fruit délicieux, pour prendre sur moi la lourde charge de la royauté et être établi sur les Arbres ? Alors les Arbres dirent à la Vigne : Viens, règne sur nous. Mais la Vigne leur répondit aussi : Dois-je abandonner mon vin, qui honore Dieu et réjouit l’homme, pour ne m’apporter que des troubles et des soucis, et devenir roi des Arbres ? Nous sommes heureux de notre sort actuel : cherchez quelqu’un d’autre pour régner sur vous. Alors tous les Arbres dirent à la Ronce : Viens, règne sur nous. Et la Ronce leur répondit : Je serai votre roi ; venez tous sous mon ombre, et soyez en sécurité ; obéissez-moi, et je vous accorderai ma protection. Mais si vous ne m’obéissez pas, de la Ronce sortira un feu qui dévorera même les cèdres du Liban. »
Les personnes les plus sans valeur sont généralement les plus présomptueuses.
